癌症完全緩解後，為甚麼仍要關注免疫監視？
手術、化療、放療、標靶治療等標準治療的首要目標，是控制或清除已知的癌症。當治療後影像已經看不到腫瘤，甚至達到完全緩解（Complete Response, CR），對患者而言當然是一個非常重要的里程碑。但 CR 並不代表體內一定已經不存在任何癌細胞。
部分殘留癌細胞可能數量太少，未能被現有影像檢測發現；有些則可以進入「癌細胞休眠（Cancer Dormancy）」狀態，在體內潛伏多年。某些具有癌幹細胞（Cancer Stem Cell）特性的細胞亦可能處於較低增殖狀態，並具有較強的 DNA 修復、抗氧化及藥物耐受機制，因此可能較難被部分化療或放療完全清除。這也是為什麼有些患者即使已經達到 CR，數年後仍可能出現復發。
那麼，當已經沒有「看得見的腫瘤」可以治療時，還可以關注甚麼？其中一個重要方向，就是免疫監視（Immune Surveillance）。T細胞與NK細胞本來就是人體監察異常細胞的重要免疫力量，並不需要等待腫瘤長大至影像可以看見，才參與免疫反應。研究亦顯示，細胞毒性T細胞或NK細胞能辨識和攻擊癌幹細胞。
這亦是免疫細胞治療值得在癌症長期管理中研究及考慮的原因。當患者進入緩解期，已經沒有可測量的腫瘤時，某些以控制或縮小腫瘤為主要目的的治療未必需要持續進行；而在適合的患者中，免疫細胞治療則可被考慮作為後續免疫管理策略的一部分，支持抗腫瘤免疫反應及長期免疫監視。
例如，樹突狀細胞可以協助呈遞癌症抗原；T細胞參與針對特定抗原的細胞免疫；NK細胞則透過另一套辨識機制監察異常細胞。不同免疫細胞從不同環節參與抗腫瘤免疫，因此癌症治療不應只問：「腫瘤消失了嗎？」還可以進一步思考：
「腫瘤看不見之後，誰繼續監察可能殘留的癌細胞？」
癌症達到完全緩解是一個重要里程碑，但並不代表復發風險完全消失。從「消滅看得見的腫瘤」，進一步思考「如何管理看不見的復發風險」，正是癌症長期照護及免疫監視值得關注的另一個方向。
本文提供一般癌症免疫學及醫療科普資訊，不構成個別醫療建議。不同免疫細胞療法的安全性、適用情況及臨床證據因細胞種類、製備方法、癌症及患者狀況而異；與其他癌症治療的配合應由醫療團隊個別評估。
© Dr. Queenie Lam / Caring from Japan. 版權所有。原創文字、圖表及相關內容，未經授權不得複製、轉載或作商業用途；如作合理引用，請註明作者及資料來源。
